На картине изображена личная драма художника. Он был влюблен в Прасковью Матвеевну Варенцову. Прасковья была барышней благородных кровей. Молодой художник несколько раз просил руки девушки, но каждый раз получал отказ. Дело в том, что Василий Пукирев был крестьянином, которому помог выбиться в люди талант художника. Брак дворянки и крестьянина родители Прасковьи сочли невозможным и выдали дочь за богатого пожилого человека их круга. Был ли сам Пукирев на свадьбе своей возлюбленной — об этом история умалчивает. Но его автопортрет можно увидеть за спиной невесты. О самом женихе мало что известно. Нет, это не тот седовласый мужчина, что изображен на картине. Это собирательный образ. Голову художник писал с князя Павла Цицианова, тело — с предводителя русского дворянства Алексея Полторацкого, а прическу — со знакомого повара. Историки и искусствоведы долго спорили о том, кто же та самая невеста и чьей версии стоит придерживаться. Споры эти продолжались бы бесконечно, если бы в 2002 году Третьяковская галерея не приобрела карандашный рисунок. На нем изображена пожилая женщина в траурном одеянии. Надпись на портрете гласит: «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В. В.Пукирев написал свою известную картину „Неравный брак“. Госпожа Варенцова живет в Москве, в Мазуринской богадельне». О судьбе Прасковьи Матвеевны после замужества мало что известно. Счастливой семейной жизни не получилось. «Богатый и знатный старик сгубил девушке жизнь», — говорили современники. Прасковья овдовела рано. Нет, она не стала богатой наследницей и влиятельной княжной. Свою одинокую жизнь она закончила в приюте. На склоне дней женщина открыла свою тайну художнику Владимиру Сухову. Да, она — та самая невеста, она позировала Пукиреву для картины. И в нее он был влюблен. Почему Прасковья оказалась в богадельне, доподлинно не известно.